- De wijnindustrie krijgt steeds meer oog voor duurzaamheid.
- Wijnmakerij Whitehall Lane in de Amerikaanse staat Californië wil schapen gaan inzetten als natuurlijk alternatief voor onkruidverdelgers en kunstmest.
- Productieleider Jason Moulton legt uit waarom ook beemdgras een wondermiddel is.
- Lees ook: Biologische kwekerijen zijn beter voor het milieu, maar of je er massavolumes mee kunt draaien? ‘Dat wordt erg lastig’
Steeds meer wijnmakers zetten in op duurzaamheid, nu consumenten dat hoog in het vaandel hebben staan. Een wijnmaker in de Amerikaanse staat Californië maakt daarbij gebruik van een beproefde natuurlijke methode: schapen.
Het hart van de Amerikaanse wijnindustrie ligt in Napa Valley in Californië, waar de familie Leonardini in 1993 een kleine wijngaard kocht. Het bedrijf, Whitehall Lane Winery, telt inmiddels acht wijngaarden: zes in Napa Valley en twee in Sonoma Valley.
De productie wordt geleid door Jason Moulton. Direct na zijn aantreden in 2016 ging hij op zoek naar duurzame productiemethoden. Hij zegt tegen Business Insider dat veel wijnmakers zich richten op regeneratieve landbouw, met veel aandacht voor de gezondheid van de bodem en het herstellen van de biodiversiteit.
"We zien een verschuiving op het gebied van onkruidverdelgers", zegt Moulton. "Het grote publiek wil geen glyfosaat in hun wijn of op wijngaarden."
Om het productieproces te optimaliseren, hebben sommige wijnmakers artificial intelligence (AI) omarmd. Whitehall Lane wedt in plaats daarvan op schapen en beemdgras.
Grazende schapen bestrijden onkruid en zorgen voor natuurlijke bemesting
Hoewel grazende schapen misschien hip en trendy lijken, zegt de American Sheep Industry Association dat schapen en ander vee al eeuwenlang vegetatie begrazen.
Moulton deed het idee op toen hij aan de Lincoln University in Nieuw-Zeeland wijnbouw studeerde. "Het hele land stikt van de koeien en schapen", zegt hij.
Moulton hoopt dat hij door de inzet van schapen niet meer hoeft te spitten. Door dat laatste kan de bovenlaag van de grond doodgaan en kan CO2 vrijkomen, wat bijdraagt aan de klimaatcrisis.
"Dit verlies aan CO2 in de bodem kan ook de productiviteit van de grond verminderen", zegt Moulton. "En dat dwingt ons eigenlijk om meer kunstmest te gebruiken."
Volgens Moulton moet de bodem een rijke biodiversiteit hebben, oftewel "levend" zijn. "We willen dat onze bodem leeft en er nuttige insecten inzitten, zoals wormen die de aarde omwoelen", zegt hij. "Met spitten verniel je je bodem elk jaar opnieuw en creëer je een constante cyclus van leven en dood."
Schapen die in de wijngaarden grazen, eten het onkruid weg en laten juist natuurlijke kunstmest achter. "Ik heb dan geen kunstmest meer nodig voor onze wijngaarden", aldus Moulton.
Moulton heeft gezien dat andere wijngaarden in Californië al gebruikmaken van schapen en hoopt aan het eind van dit jaar of aan het begin van volgend jaar een kudde te vinden voor de wijngaarden van Whitehall Lane.
Daarvoor zijn ook herders nodig, die de kudde in de gaten houden. De kosten voor dergelijke diensten kunnen flink variëren, maar Moulton gaat uit van zo'n 210 dollar per acre (0,4 hectare).
Maar alleen schapen zullen het probleem niet oplossen. Moulton maakt in zijn wijngaarden ook gebruik van beemdgras.
Beemdgras heeft veel voordelen voor wijngaarden
Beplanting als beemdgras heeft veel voordelen voor een wijngaard. Zo smoort het onkruid, vertraagt het erosie, houdt het de bodem gezond, gaat het plagen tegen en bevordert het de infiltratie van water.
Moulton heeft in vijf jaar tijd zo'n 40 hectare aan beemdgras aangeplant op de wijngaarden van Whitehall Lane. Belangrijk punt bij zijn keuze voor de plant: hij houdt het zeker tien jaar vol.
Beemdgras gaat de strijd aan met onkruid en dat betekent dat er minder bestrijdingsmiddelen en tractoren nodig zijn. "Dat is arbeid, geld en diesel", zegt Moulton.
Moulton hoopt ergens tussen 2026 en 2028 helemaal te kunnen stoppen met kunstmest en spitten.